Un nouveau regard sur l’helium primordial trace le portrait de la structure d’origine de l’univers

Saint-Hubert, 10 août 2001- Le Satellite d’exploration spectroscopique dans
l’ultraviolet lointain (FUSE pour Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer) de
la NASA a jusqu’à présent fourni aux astronomes le meilleur point de vue du
nuage fantomatique d’hélium laissé par le Big Bang qui est à l’origine de la
structure de notre univers. L’hélium ne se trouve pas dans les galaxies ou
sur les étoiles, mais il est réparti sous forme de traces dans l’immensité
de l’espace.

Les observations aident à confirmer les modèles théoriques expliquant
comment la matière contenue dans l’univers en expansion s’est condensée en
une structure semblable à une toile d’araignée qui s’étend entre les
galaxies. L’hélium retrace l’architecture de l’univers à son origine. Cette
structure est née des légères instabilités gravitationnelles créées par le
chaos qui a suivi le Big Bang.

« Les galaxies visibles ne sont que les saillies de la structure de
l’univers d’origine. Les observations d’hélium ionisé par le FUSE nous
montrent les détails des collines et des vallées entre les sommets des
montagnes », explique Gerard Kriss, chef de l’équipe d’observation du FUSE
et astronome au Space Telescope Science Institute de Baltimore, au Maryland.

« C’est une découverte captivante. La recherche des signatures spectrales
d’une forêt d’hélium ionisé de l’univers d’origine était l’un des objectifs
principaux de la mission du FUSE, et nous l’avons atteint de façon
spectaculaire », de déclarer George Sonneborn, scientifique principal du
projet FUSE au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, au
Maryland.

« Nous avons conçu FUSE pour réaliser de telles expérimentations. Les
excellents résultats obtenus sont dus à la bonne performance de l’instrument
et à l’utilisation judicieuse d’un quasar, expliquait John Hutchings de
l’Institut Herzberg d’astrophysique du Conseil national de recherches du
Canada. Le FUSE obtient des résultats captivants qu’aucun autre télescope ne
peut nous fournir. Les Canadiens ont un nouvel outil de recherche puissant
en orbite. »

Les observations du FUSE fournissent également des preuves que l’univers
d’origine a été «réénergisé » par des torrents de radiations provenant de
trous noirs de galaxies actives, ainsi que par une tempête de feu lors de la
naissance d’une étoile.

L’observation a été réalisée en utilisant la lumière distante d’un quasar
(le noyau brillant d’une galaxie active) pour permettre au FUSE de regarder
à travers 10 milliards d’années-lumière d’espace apparemment vide et de
prendre de nouvelles mesures précises de la structure cachée de l’univers.

L’implication du Canada dans le programme du FUSE comprend
l’approvisionnement par l’Agence spatiale canadienne (ASC) de deux appareils
de pointage fin FES (Fine-Error Sensor). Les systèmes FES guident le FUSE
pour lui permettre de pointer exactement dans la bonne direction afin
d’effectuer des observations scientifiques précises. Ils servent également à
la navigation du satellite. L’ASC a également affecté deux astronomes
canadiens au projet. Durant la mission, ces derniers apporteront donc leur
soutien à l’exploitation du FUSE ainsi qu’à l’analyse de données
scientifiques à l’université John Hopkins (JHU) à Baltimore, au Maryland.

Le scientifique canadien du projet est John Hutchings de l’Institut Herzberg
d’astrophysique du Conseil national de recherches du Canada à Victoria, en
Colombie-Britannique. Le chercheur principal du FUSE est Warren Moos de
l’université Johns Hopkins. La JHU a mis le FUSE au point pour la NASA et
est responsable de tous les aspects du projet FUSE.

L’Agence spatiale canadienne a financé et piloté le contrat des FES avec COM
DEV International de Cambridge, en Ontario. COM DEV a aussi mis au point le
système informatique qui contrôle le télescope FUSE dans le cadre d’un
contrat en sous-traitance avec la JHU. Grâce à la contribution de l’ASC, les
astronomes canadiens ont accès à une partie du temps d’observation du
télescope pour leurs programmes de recherche.

Les résultats du FUSE sont publiés dans l’édition du 10 août du journal
Science. Les Canadiens John Hutchings et Don Morton figurent parmi les
auteurs de l’article.

L’équipe prévoit maintenant utiliser le FUSE pour regarder vers d’autres
quasars et découvrir la structure de l’univers.

Le FUSE est une mission du programme Origins de la NASA, mise au point et
exploitée par l’université John Hopkins en collaboration avec le Goddard
Space Flight Center de la NASA, le Centre national d’études spatiales
(France), l’Agence spatiale canadienne, l’University of Colorado et
l’University of California, à Berkeley. Le FUSE a été lancé le 24 juin 1999
pour une mission de trois ans visant à obtenir des signatures spectrales à
haute résolution dans l’ultraviolet lointain (905-1185 angströms) provenant
de particules galactiques et extragalactiques. Pour obtenir plus
d’information sur le FUSE, visitez le site Web de la mission :
http://fuse.pha.jhu.edu.

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De l’information et des illustrations sont disponibles sur le site Internet
de l’Agence spatiale canadienne:
http://www.space.gc.ca/csa_sectors/space_science/space_astronomy/fes_f.asp
http://www.space.gc.ca/asc/results2_f.asp?image_id=Fuse

et vers les liens
http://oposite.stsci.edu/pubinfo/pr/2001/27
http://hubble.stsci.edu/go/news
http://oposite.stsci.edu/pubinfo/latest.html and
http://oposite.stsci.edu/pubinfo/pictures.html

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