Alain Doressoundiram (Observatoire de Paris) et Christian Veillet (Institut CFH) viennent de dècouvrir que l’objet transneptunien 1998 WW31 est en fait un objet double. C’est donc dèsormais le deuxiëme objet transneptunien (aprës Pluton) que l’on connaisse, possèdant un satellite. Cette dècouverte a ètè rendue possible gr‚ce au Tèlescope Canada-France-Hawaii, de 3,60 m, Hawaii, dans le cadre du programme de photomètrie multi-couleurs et d’amèlioration d’orbites des objets.
En dècembre 2000, Alain Doressoundiram et Christian Veillet ont pointè le tèlescope sur 1998 WW31, un objet transneptunien qui requèrait des observations supplèmentaires sans lesquelles ils auraient perdu sa position. La nature double ou allongèe de l’objet ne leur est pas apparue immèdiatement l’observation, mais seulement plus tard lors de l’analyse minutieuse des donnèes.
Les objets transneptuniens sont des petits corps du Systëme Solaire situès au-del de l’orbite de Neptune, plus de 30 unitès astronomiques du Soleil (1 unitè astronomique = distance Terre-Soleil). Ce sont des corps glacès, trës primitifs, qui sont les derniers restes fossiles de la formation de notre Systëme Solaire, il y a 4,6 milliards d’annèes. L’ètude de ces objets, dècouverts pour la premiëre fois il y a moins de dix ans, est actuellement en plein essor. Elle peut fournir des indices prècieux sur la composition de la nèbuleuse primitive et sur les processus qui y ont prèvalu au tout dèbut de l’histoire du Systëme Solaire. De plus, la connaissance des propriètès physiques des objets transneptuniens pourrait ‘tre une ètape importante dans l’ètude des disques circumstellaires et la formation de planëtes autour d’autres ètoiles que le Soleil.
1998 WW31, comme tous les objets du Systëme Solaire, se dèplace par rapport aux ètoiles fixes du champ. C’est un objet faible, d’une magnitude de 23,6 et distant de 45,6 unitès astronomiques de la Terre. 1998 WW31 apparaÓt sans conteste comme un objet double (tel que Pluton et Charon). La qualitè exceptionnelle du site de Mauna Kea a permis la rèsolution de la paire (1,2 secondes d’arc). Avec les seules images, deux interprètations alternatives ètaient possibles :
Soit il s’agissait de deux objets transneptuniens sur des orbites distinctes, mais ayant par pure coôncidence un mouvement apparent proche, sur deux nuits consècutives ; soit il ètait question d’objet double.
C’est la deuxiëme alternative, d’ailleurs beaucoup plus probable que la premiëre, qui s’est avèrèe la bonne. En effet, des images d’archives du CFHT, datèes du 7 janvier 2000, ont permis de retrouver 1998 WW31. Mais l’orientation de la paire, ainsi que la sèparation entre les deux composantes avaient changèÖ 1998 WW31 est bel et bien un objet double !
1998 WW31 est donc le deuxiëme objet transneptunien (aprës Pluton) possèder un satellite. Le diamëtre global de la paire est estimè 150 km. La sèparation angulaire de 1,2″ observèe en dècembre 2000 correspond une distance effective entre les deux composantes d’environ 40000 km (Pluton et Charon sont distants de 19636 km). La diffèrence de magnitude entre 1998 WW31 et son satellite est estimè 0.4, ce qui donne un rapport de masse d’environ 1,7 (rapport d’environ 8 pour Pluton-Charon) donc le systëme 1998 WW31 s’apparente davantage une “planëte” double qu’un systëme planëte-satellite.
Avec toutes les images d’archives disponibles et de nouvelles observations dans le futur, il sera possible de dèterminer complëtement l’orbite de la paire. Ceci permettra d’ètablir pour la premiëre fois la masse et la densitè d’un objet transneptunien, informations capitales sur la nature intime de ces objets primitifs, rèservoir des comëtes courte pèriode. Contact Details
Ms Claudine Laurent
l’Observatoire de Paris
01 40 51 20 32
claudine.laurent@obspm.fr
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Observatoire de Paris
01 45 07 71 11
Alain.Doressoundiram@obspm.fr
Peer reviewed publication and references
Veillet C, Doressoundiram A., Shapiro J, 2001, IAU Circular num. 7610
